CABO CAÑAVERAL.- Un cometa se acerca a la Tierra por primera vez en 50 mil años.
La bola de nieve sucia nos visitó por última vez en tiempos de los Neandertales, según la NASA. Se acercará a 42 millones de kilómetros (26 millones de millas) el miércoles antes de alejarse nuevamente para no regresar, probablemente, en millones de años.
Descubierto hace menos de un año, el inofensivo cometa verde es visible en el cielo norteño nocturno con binoculares o pequeños telescopios, y posiblemente a simple vista en los rincones más oscuros del hemisferio norte. Se volverá más brillante a medida que se acerca y se alza más sobre el horizonte hasta el fin de enero. Las mejores horas para verlo serán poco antes del amanecer. Para el 10 de febrero estará cerca de Marte, una buena indicación.
Solo habrá que mirar hacia el noroeste, especialmente antes del amanecer. Será visible sin prismáticos ni telescopio, aunque de este modo es posible que solo se aprecie una mancha en el cielo. Es recomendable estar en un lugar donde haya poca luz de la ciudad.
Los aficionados a la astronomía del hemisferio sur deberán esperar al mes próximo para poder vislumbrarlo.
Si bien muchos cometas han adornado el cielo el año pasado, “este parece ser un poco más grande y, por lo tanto, un poco más brillante y se acerca un poco más a la órbita de la Tierra, dijo el gurú sobre cometas y asteroides de la NASA, Paul Chodas.
El tinte verde proviene del carbono en la nube de gas que rodea el núcleo. El cometa fue descubierto en marzo del año pasado por los astrónomos que utilizan la Zwicky Transient Facility, una cámara de campo amplio del Observatorio Palomar de Caltech. Su nombre oficial es C/2022 E3 (ZTF).
Pasará el miércoles entre las órbitas de la Tierra y Marte a una velocidad relativa de 207 mil km/hora (128 mil 500 mph). Se calcula que su núcleo tiene un diámetro de mil 600 metros (una milla) y sus colas se extienden millones de kilómetros (millas).
No se prevé que esa tan brillante como el Neowise de 2020 o el Hale Bopp y el Hyakutake de mediados a fines de la década de 1990. Pero “será brillante en virtud de su paso cerca de la Tierra… lo que permitirá a los científicos hacer más experimentos y a la gente ver un hermoso cometa”, dijo Karen Meech, astrónoma de la Universidad de Hawái, en un correo electrónico.