DALLAS, Texas.- Desaparecieron de la faz de la Tierra hace unos 12 mil años y hoy se escucha de nuevo el aullido de lobos gigantes, gracias a la biotecnología.
La empresa de biotecnología Colossal Biosciences Inc, con sede en Dallas, anunció un avance en su audaz misión de resucitar animales extintos.
La compañía informó el lunes que ha creado tres lobos gigantes, una especie popularizada por la serie de fantasía “Juego de Tronos”, pero que no ha sido vista en la Tierra desde hace más de 12 mil años.
Colossal, una empresa privada, ganó fama por primera vez en 2022 cuando anunció su objetivo de traer de vuelta a la vida al mamut lanudo -aunque hasta ahora solo ha logrado crear un “ratón lanudo”. La empresa ha presentado su tecnología de edición genética no solo como una forma de resucitar maravillas prehistóricas, sino también como una vía para desarrollar aplicaciones lucrativas en salud y biodiversidad.
Colossal indicó que su último desarrollo son los nacimientos de los hermanos “Remus” y “Romulus”, que pesan 36 kilos, y de la hembra más joven “Khaleesi” (llamada así por un personaje popular de Juego de Tronos). Los cachorros de lobo gigante viven en una reserva natural cercada en una ubicación secreta de Estados Unidos y se alimentan de una mezcla de carne de res, venado y caballo, junto con croquetas especialmente formuladas, según la empresa.
Los hermanos son entre un 20 y 25 por ciento más grandes que su pariente vivo más cercano, el lobo gris, a esa edad, y se estima que alcanzarán los 63 kilos cuando estén completamente desarrollados.
Si tenemos éxito en la ‘desextinción’, estaremos construyendo tecnologías que pueden ayudar a la atención médica humana y a la conservación”, dijo Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal, en una entrevista.
Solo esa parte del sistema más grande vale miles de millones de dólares”.
Colossal ha recaudado 435 millones de dólares de inversionistas con nombres llamativos, como el director de “El Señor de los Anillos”, Peter Jackson, e IQT, una firma de inversión sin fines de lucro fundada por la Agencia Central de Inteligencia (CIA). Fue valorada en 10.2 mil millones de dólares en una ronda de financiación en enero liderada por TWG Global, un vehículo de inversión dirigido por Mark Walter, quien también encabeza la firma de inversión Guggenheim Partners, y el financiero multimillonario Thomas Tull. La compañía ya ha derivado dos empresas emergentes: una dedicada a la degradación de residuos plásticos, que recaudó 10.5 millones de dólares el año pasado, y otra de software computacional que ha recaudado cerca de 40 millones hasta la fecha.
El enfoque de la empresa en traer de vuelta animales extintos hace mucho tiempo, que también incluyen al dodo y al tigre de Tasmania, ha generado escepticismo entre paleogenetistas y ha sido objeto de burla, además de suscitar preguntas sobre la ética de manipular el mundo natural. Sin embargo, esto no ha ahuyentado a los inversionistas. Winklevoss Capital Management, el orador motivacional Tony Robbins y Paris Hilton, entre otros, ya están obteniendo rendimientos en forma de acciones de las dos empresas derivadas de Colossal, dijo Lamm en una entrevista con Bloomberg News el año pasado.
Los inversionistas de Colossal están dispuestos a esperar para ver un retorno financiero.
La mejor forma de ganar dinero es teniendo un gran impacto, y luego ganas dinero”, dijo Robert Nelsen, cofundador de ARCH Venture Partners, quien invirtió personalmente en Colossal porque la compañía ya había superado las primeras rondas de financiación en las que ARCH suele participar. Comparó a Colossal con eGenesis, una empresa biotecnológica respaldada por ARCH que ha trasplantado riñones de cerdo modificados genéticamente en humanos.
Aunque eGenesis se enfoca en una aplicación específica para la salud y Colossal tiene objetivos más amplios, ambas son altamente disruptivas, señaló Nelsen.
El elemento común es que, si logras un gran impacto usando nueva tecnología, puedes romper los paradigmas existentes y así es como creas valor”, dijo.
El paquete para inversionistas de la ronda Serie B de Colossal del año pasado se centra exclusivamente en la “desextinción”, y no en su aplicabilidad a la salud humana u otras vías de monetización, según documentos que la empresa compartió con Bloomberg News. Describe la “desextinción” como el “proceso de generar un organismo que tanto se parezca como sea genéticamente similar a una especie extinta”.
Traer a los lobos gigantes a la vida implicó una serie de desafíos. Colossal contactó museos de todo Estados Unidos para encontrar muestras que contuvieran el valioso ADN de estos animales extintos, hasta que finalmente localizaron un cráneo de 72 mil años en Idaho y un diente de 13 mil años en Ohio, según la Dra. Beth Shapiro, directora científica de la compañía. Shapiro y su equipo trituraron una pequeña parte de cada muestra, secuenciaron el ADN y estudiaron los resultados para obtener pistas sobre los rasgos clave del lobo gigante, explicó.
Obtener el genoma fue realmente difícil, no vivían en climas fríos, así que el ADN no se conservó tan bien”, dijo Shapiro, quien también es profesora en la Universidad de California en Santa Cruz.
Shapiro explicó que luego tomaron células de lobo gris e hicieron 20 ediciones genéticas enfocadas en rasgos del lobo gigante, como su gran tamaño, músculos pesados y pelaje blanco. Esas células fueron insertadas en óvulos de perros domésticos y luego implantadas en el útero de diferentes perros -mezclas de sabuesos grandes- que sirvieron como madres sustitutas.
Shapiro destacó que tener proyectos específicos de “desextinción” animal crea metas concretas y objetivos intermedios que tienen más probabilidades de producir resultados tangibles que la investigación científica general o las metas amplias de biodiversidad. La estrategia de Colossal es como un viaje a la luna, dijo, donde un objetivo ambicioso concentra el esfuerzo.
“Entonces puedes realmente hacer todo lo que hay en el camino, en lugar de simplemente quedarte parado diciendo: ‘¿Por dónde empiezo?'”, explicó.
Colossal también informó que ha clonado y hecho nacer dos camadas de lobos rojos, el lobo más amenazado del mundo, utilizando un nuevo enfoque de clonación sanguínea no invasiva. Los cuatro cachorros se llaman Hope, Blaze, Cinder y Ash.
Cuando el primer cachorro de lobo gigante fue entregado por cesárea, Matt James, director de operaciones animales de Colossal, dijo que lo tomó en sus manos y lo frotó entre dos toallas para inducir su primera respiración.
Santo cielo, esta cosa es enorme”, recuerda que dijo James.
Luego la sala se quedó en silencio.
No puedo creer que estemos sosteniendo al primer lobo gigante en 12 mil años”, dijo.
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